在上學的時候，化學實驗課上，老師做過這樣的實驗，很多化學反應在反應過程中會釋放出熱量，叫作“放熱反應”。比如，在建筑工地，工人往生石灰上澆水，馬上可以看到產生熱量的現象，那是因為生石灰（氧化鈣）遇水變成熟石灰（氫氧化鈣）時發生放熱反應。又如，早年的閃光燈叫鎂光燈，是金屬鎂粉劇烈燃燒——發生氧化反應，同時迅速釋放熱量，發出光和熱。暖寶寶能夠發熱，主要是細微的鐵粉的功勞。出廠時，鐵粉被透明膠袋緊裹，隔絕了空氣。揭開透明膠膜之后，空氣中的氧氣透過無紡布袋，與鐵粉接觸。在水、食鹽的催化下，鐵粉發生氧化反應，變成三氧化二鐵（Fe2O3）。由于這一氧化反應跟金屬鎂的氧化反應一樣是放熱反應，所以會釋放出熱量。只是鐵粉是逐漸氧化，所以放熱反應是持續而緩慢的，不像金屬鎂粉那樣劇烈燃燒。

市面上的暖寶寶就是靠著這個原理來做的，因此暖寶寶的主要原料就是鐵粉，雖然鐵粉的材料是無害的，但是還是要提醒大家，在使用過程中，一定要按照說明書規范使用，以免燙傷。