足貼發熱是一種氧化放熱反應，只要一接觸空氣或氧氣就會發熱，其主要發熱材料是鐵粉，因此足貼發熱對鐵粉的要求就很高，鐵含量越大，發熱時長和發熱速度就越快。
原理如下：
高純度鐵粉在催化劑的作用下，與空氣中的氧氣發生氧化反應，將化學能轉變為熱能。使用了礦物材料蛭石來保溫，利用外包裝如無紡布等控制氧氣的透過量，從而控制氧化反應速度，來調節發熱溫度和時間。為了使溫度能夠持續更長，所以袋子材質要很特別，由原料層，明膠層和無紡布袋組成。無紡布袋是采用微孔透氣膜制作的。它還得有一個常規不透氣的外袋——明膠層。在使用時，去掉外袋，讓內袋（無紡布袋）暴露在空氣里，空氣中的氧氣通過透氣膜進入里面。放熱的時間和溫度就是通過透氣膜的透氧速率進行控制的。如果透氧太快，熱量一下子就放掉了，而且還有可能燙傷皮膚。如果透氧太慢，就沒有什么溫度了。使用后為黑褐色固體，其中含碳粉、NaCl固體、Fe2O3固體以及含鎂鋁的鹽類。
負極：Fe-2e-=Fe2+
正極：O2 + 2H2O + 4e-=4OH-
總反應：2Fe + O2 + 2H2O=2Fe(OH)2
4Fe(OH)2 + 2H2O + O2=4Fe(OH)3↓2Fe(OH)3 ==== Fe2O3+3H2O

所以和水沒關系，放水里如同把干電池丟水里，難以發生氧化還原反應，就不會發熱。